Notre galaxie renferme des milliards d'étoiles, notre soleil n'est donc pas un objet   exceptionnel mais pourtant capital pour nous, habitants de la planète terre. Il est en effet l'étoile la plus proche, notre source  de chaleur, d'énergie et de vie... C'est également, pour l'instant, l'étoile unique que nous pouvons observer en détail.

 Le soleil se trouve à 150 millions de kilomètres de la terre (son diamètre apparent est à peu près égal à celui de la lune). Il est le plus gros objet du système solaire, sa masse représente 98% de la masse totale. 

 Le soleil puise son énergie en son cœur. La pression est si intense (340 milliards de fois celle de la terre en surface) et la température si élevée (15 000 000 ° C) que des réactions nucléaires ont lieu. Cette énergie produite au cœur de l'astre met 1 million d'années à atteindre la surface. Chaque seconde,5 millions de tonnes d'énergie pure est expulsée dans l'espace (il s'agit d'hydrogène converti en "résidu" d'hélium), ce qui correspond à 1 milliard de milliards de fois l'énergie produite par une centrale nucléaire pendant le même temps.

 L'énergie du Soleil  consiste en une fusion de 4 atomes d'hydrogène en 1 atome d'hélium. L'énergie produite provient du fait que la masse de cet atome d'hélium ne correspond pas  à la masse des 4 atomes d'hydrogène ( l'atome d'hélium est 3,97 fois plus lourd qu'un atome d'hydrogène). L'énergie en "surplus" ( 0,0075 grammes par gramme d'hydrogène) est éjectée du noyau vers la couche supérieure : c'est le phénomène de convection. 

> s t r u c t u r e  &  c o m p o s i t i o n

Dans un télescope ou à l’œil nu, nous apercevons la couche la plus basse de l'atmosphère du soleil : la photosphère, d'une épaisseur de 300 km, et d'une température de 6000° C. Par endroit on peut observer  des tâches sur la photosphère : elles sont la manifestation de changement dans l'activité solaire . Ces tâches sont des régions dans lesquelles règne une température plus basse (4000° C). Sous la photosphère se cache le noyau : des nuages de gaz chauds s'élèvent du noyau vers la surface et constituent une structure granuleuse sur la photosphère.

La photo ci-dessous montre bien la granulation engendrée par les éruptions de surface. Des tâches solaires sont nettement visibles. 

  Au dessus de la photosphère, jusqu'à une altitude de 10 000 km s'étend la chromosphère. La chromosphère n'est pas visible à l’œil nu (sauf pendant une éclipse). Elle est composée de gaz très peu denses et ne rayonne que dans certaines raies spectrales (voir le chapitre sur l'activité magnétique du soleil). La chromosphère est le siège de puissants jets d'électrons et d'atomes ionisés (le plasma).

Au delà de la chromosphère s'étend la couronne solaire, très loin dans l'espace interplanétaire. La luminosité de la couronne est 100 000 fois plus faible que la photosphère alors que sa température est beaucoup plus élevée : elle dépasse le million de degrés.