LA RONDE DES PLANÈTES

Très brillantes, les planètes, contrairement aux étoiles, ne scintillent pas car elles sont relativement proche de nous. Si vous savez dans quelles régions du ciel les trouver et si vous les observez à quelques semaines d’intervalle, vous constaterez qu’elles se déplacent lentement parmi les étoiles. C’est ce mouvement irrégulier qui, ayant attiré l’attention des astronomes de l’Antiquité, leur valut le nom de planète, du mot grec signifiant " vagabond ".

Les planètes, tout comme la Lune, n’émettent pas de lumière par elles-mêmes : elles ne font que réfléchir celle du Soleil. Ainsi elles présentent une face éclairée et une face obscure. Leurs distances à la Terre varient. Selon l’époque, elles nous apparaissent donc sous un diamètre apparent plus ou moins grand.

D’une façon générale, les conditions de visibilité d’une planète dépendent de sa position par rapport à la Terre et au Soleil. Mais il faut distinguer le cas des planètes inférieures (Mercure et Vénus), plus proches du Soleil que la Terre de celui des planètes supérieures (Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune et Pluton) plus éloignées que nous de notre étoile.

Les planètes inférieures :

Les positions remarquables d'une planète inférieure sur son orbite sont :

- Conjonction inférieure (alignement Soleil / Planète / Terre),

- Plus grandes élongations (angle Soleil / Planète / Terre égal à 90°),

- Conjonction supérieure (alignement Planète / Soleil / Terre).

 A la conjonction inférieure, la distance planète-Terre est minimale : la planète se présente donc sous son plus grand diamètre apparent. Malheureusement, comme elle tourne vers la Terre sa face obscure, elle reste invisible. A l’inverse, à la conjonction inférieure, la distance planète-Terre est maximale : la planète se présente donc sous son plus petit diamètre apparent, mais elle tourne sa face éclairée vers la Terre et apparaît " pleine ". Malheureusement on ne la voit pas non plus car elle est noyée dans la lumière du Soleil.

C’est en fait à l’époque de ses plus grandes élongations, quand elle s’écarte le plus du Soleil dans le ciel, que la planète est le mieux visible. Elle présente alors des phases analogues à celle de la Lune.

Les planètes supérieures :

 La planète supérieure ne peut s’intercaler entre le Soleil et la Terre. De ce fait elle ne peut nous présenter sa face obscure et ainsi apparaît toujours presque " pleine ", et ce d’autant plus qu’elle est éloignée du Soleil.

Les positions remarquables de la planète sur son orbite sont :

- Opposition (alignement Soleil / Terre / Planète),

- Quadratures (angle Soleil / Terre / Planète égal à 90°)

- Conjonction (alignement planète / Soleil / Terre).

 A l’opposition, la distance planète-Terre est minimale. La planète se trouve alors à l’opposé du Soleil dans le ciel et brille donc toute la nuit : c’est l’époque à laquelle elle est le mieux visible. Au contraire, à la conjonction, la distance planète-Terre est maximale. La planète se trouve dans la même direction que le Soleil et de ce fait reste noyée dans sa lumière.