Willem de
Sitter est le fils d'un juge, président de la cour à Arnhem aux
Pays-Bas. Il fait ses premières années d'études dans cette ville. Il
s'inscrit plus tard à l'Université de Groningen, en physique mathématique,
où il prépare un doctorat. De 1897 à 1899, il travaille à
l'Observatoire royal de Capetown, en Afrique du Sud, avec David Gill.
Puis, il revient à Groningen où il travaille avec Kapteyn jusqu'en
1908. Cette années-là, il est nommé professeur à l'Université de
Leiden et, de 1919 jusqu'à sa mort, il sera directeur de l'Observatoire
de Leiden.
L'un des premiers à s'intéresser à la relativité générale
d'Einstein, il en comprend mieux que quiconque les implications
cosmologiques. C'est en partie grâce à lui si l'expédition anglaise
de 1919, visant à vérifier la relativité, peut avoir lieu. Il
entreprend de répandre la théorie dans les milieux scientifiques,
principalement par la parution de trois articles sur " La théorie
de la gravitation d'Einstein et ses conséquences astronomiques ",
parus en 1916 et en 1917. C'est dans le troisième article qu'il
introduit ce qui deviendra " l'univers de de Sitter ". Selon
de Sitter, la relativité générale peut servir à montrer que
l'univers est en expansion ; Einstein prédisait, au contraire, un
univers statique. Suite à l'interprétation que donne Hubble des
spectres des galaxies lointaines, Einstein se range du côté de de
Sitter. Les travaux ultérieurs de de Sitter, joints à ceux de Lemaître,
d'Eddington et de Gamow ont donné naissance à la cosmologie moderne.
|