1889-1953

Hubble passe ses premières années au Kentucky avant de se rendre à Chicago, où son père, avocat, travaille dans les assurances. À l'école, Hubble se révèle un très bon élève et un athlète de première classe. Il obtient une bourse pour entrer à l'Université de Chicago, où travaillent Millikan et Hale qui exercent une influence sur lui. Très bon boxeur poids lourd, il obtient néanmoins un diplôme en mathématiques et en astronomie. En 1910, grâce à une bourse de Rhodes, il se rend à Oxford pour y étudier la jurisprudence, plutôt que les mathématiques qu'il trouve trop spécialisées. Il continue de boxer en spectacle. De retour aux Etats-Unis, en 1913, il est admis au barreau et s'ouvre un bureau à Louisville, dans le Kentucky; l'expérience s'avère décevante. Finalement, en 1914, il entreprend des études universitaires avec F.B. Frost, à l'Observatoire Yerkes. En 1917, il obtient son doctorat, avec une thèse de recherche sur les nébuleuses, dans laquelle il conclut que les nébuleuses planétaires sont dans notre galaxie, mais que les spirales se trouvent hors de la Galaxie. Lors d'une visite à Yerkes, impressionné par les talents d'observateur de Hubble, Hale lui offre un poste au mont Wilson (où fonctionne déjà le télescope de 1.5m alors que celui de 2.5m est en construction). Hubble accepte, mais ses plans n'ont pas prévu la guerre. Il télégraphie à Hale : "Je regrette de ne pouvoir accepter votre invitation. Je pars pour la guerre." Il sert avec le corps expéditionnaire américain, en France (où il a le grade de major), et avec l'armée d'occupation, en Allemagne, jusqu'à l'automne 1919. De retour en octobre 1919, il rejoint aussitôt Hale au mont Wilson.

Avec le télescope de 2.5m, Hubble montre que certaines étoiles de la grande nébuleuses d'Andromède M31 sont des variables céphéides. Utilisant la loi de Leavitt-Shapley, il détermine sa distance à 800 000 années-lumière, ce qui place M31 hors de notre galaxie. Ainsi, Hubble met fin au long débat sur la nature des objets diffus qu'on appellera désormais galaxies. Soudainement les frontières de l'univers connu se trouvent repoussées de plusieurs milliers de fois.

En 1929, Hubble analyse les vitesses radiales des galaxies, mesurées par Slipher à partir des décalages de raies spectrales. Il se limite d'abords aux galaxies à moins de 6 millions d'années-lumière ; il s'aperçoit que la relation vitesse-distance est approximativement linéaire. En compagnie de Milton Humason, il étend son étude à des galaxies distantes jusqu'à 100 millions d'années-lumière. La relation reste une droite. Il énonce sa fameuse loi: plus une galaxie est éloignée, plus le décalage spectral vers le rouge est grand, et donc plus elle s'éloignerait vite.

Une étude systématique de la distribution spatiale des galaxies l'amène à conclure que, même à petites distances elles ne sont pas distribuées de manière isotopique, à grandes distances, leur distribution est uniforme. Son livre Realm of the Nebulae ( 1936 ) demeure un texte fondamental, même aujourd'hui. Pendant la Deuxième Guerre mondiale, il est chef d'un laboratoire balistique; il obtient la médaille de Mérite pour ses services. Souffrant du cœur, il est terrassé par une thrombose cérébrale en 1953, alors qu'il se préparait à aller observer au mont Palomar, pour quatre nuits.

Homme de science polyvalent, Hubble démontra pleinement le rôle actif qu'un chercheur peut jouer dans la société. Il donna des conférences au grand public, portant sur des sujets aussi divers que l'exploration spatiale, Francis Bacon, la science en Angleterre durant la Renaissance, le " smog ", le télescope de Palomar, etc. Il parut sur la couverture de l'hebdomadaire Time et fut la coqueluche des vedettes du cinéma d'Hollywood.